Hokej na ledu izvira iz Kanade sredi-19. stoletja. Priljubljena igra na ledu v Kingstonu v Kanadi vključuje igralce z drsalkami, pripetimi na noge, ki hranijo najzgodnejše zapise o hokeju na ledu v nizozemski publikaciji iz 17. stoletja. Gospodje drsajo na drsalkah z rezili, nabrušenimi v kosti, in nosijo okroglo torto čez zamrznjeno reko. Indijanci Micmac iz Kanade so že od zgodnjega 19. stoletja znani po igranju podobne igre s palicami in leseno pito.
Druga teorija pravi, da je hokej na ledu izviral iz starodavnega ameriškega športa, lacrossa. Vendar pa je najbolj priljubljena in splošno sprejeta teorija, da se je hokej na ledu razvil iz hokeja na terenu, ki izvira iz severne Evrope in ima več kot 500-letno zgodovino. Britanski vojaki, ki so bili nameščeni v Kanadi, so igro predstavili Severni Ameriki. Hokej na ledu izvira iz Kanade. Leta 1855 je Kingston v Kanadi priljubljena igra na ledu, udeleženci z drsalkami, privezanimi na noge, držijo ukrivljene palice, v zamrznjenem jezeru lovijo zadetek z okroglo žogo iz lesenih sekancev, z dvema palicama kot golom, žoga v gol, neomejeno število udeležencev. To je predhodnik sodobnega hokeja in športa. Igra je bila priljubljena v Novi Angliji in drugih delih severne Amerika. Ljudje igrajo to spontano, nedisciplinirano igro v zunanjem zamrznjenem ribniku, brez fiksnega polja, brez posebne opreme in brez pravil.
Prva tekma hokeja na ledu je bila odigrana v Kingstonu v Kanadi 25. decembra 1855. Igra se je v Evropo razširila leta 1858. Leta 1860 so v Kanadi začeli uporabljati gumijaste hokejske žoge. Prvo uradno tekmo hokeja na ledu sta odigrali dve ekipi na univerzi McGill 3. marca 1875 na drsališču Victoria v Montrealu v Kanadi. Takrat je imela vsaka ekipa 30 igralcev na igrišču. Leta 1879 sta wfrobertson in rfsmith, oba študenta na univerzi McGill v Kanadi, oblikovala pravila igre, ki je določil število igralcev na ekipo na 9.
Hokej na ledu je hitro postal najbolj priljubljen šport v Kanadi. Leta 1885 je bila ustanovljena prva amaterska hokejska zveza. Včlani se lahko vsak, ki ima rad hokej na ledu. Zveza pa neutemeljeno nalaga pristojbino amaterjem. Na tej stopnji razvoja so športniki začeli uporabljati več zaščitne opreme za zaščito svojega telesa, na primer vratarji z ščitniki za noge in nošnjo mask. Po tem se je hokej na ledu razširil v ZDA in Evropo. Leta 1893 je kanadska hokejska reprezentanca prvič nastopila v Združenih državah Amerike. Leta 1902 je bil v Laissawanu v Švici ustanovljen prvi evropski hokejski klub. Ligue Internationale DE Hockey sur Glace je bila je bila ustanovljena leta 1908 v Parizu in je zdaj Mednarodna hokejska zveza (IIHF) s sedežem v Zürichu v Švici. Prvo evropsko prvenstvo v hokeju na ledu je bilo organizirano leta 1910. Sedem let pozneje je bila ustanovljena nacionalna hokejska liga (NHL), ki je le šest moštev je igralo do leta 1967. V zadnjih letih je NHL postala profesionalno in komercialno najbolj uspešna liga na svetu. Leta 1912 je kanadska nacionalna hokejska zveza uvedla sistem šestih igralcev, ki se še vedno uporablja v mednarodnem hokeju na ledu. Vpliv lige NHL narašča. Tako kot NBA v svetovni košarki je Stanleyjev pokal nacionalne hokejske lige postal legendarna čast.
Ženski hokej na ledu se je začel v šestdesetih letih 19. stoletja. Prva tekma hokeja na ledu za ženske je bila odigrana v Torontu v Ontariu leta 1892. Prva mednarodna tekma hokeja na ledu za ženske med Kanado in Združenimi državami je bila odigrana v Združenih državah leta 1916. Svetovno prvenstvo v hokeju za ženske potekajo od leta 1990.
